虽说温泉是大气降水渗入地下，在深处加热以后再上升溢出地表而形成，但大气降水并非处处能顺利地下渗而进行深循环加热再上升出露成泉，因此温泉并非到处可见。

要形成温泉，必须有适当的地形、地质条件，如理想的地质构造、多孔隙或裂隙的岩层、断裂构造的存在、高山深谷起伏较大的地形、充足的降水量与地下水，以及及异常的地温梯度等。

地温梯度指地下每单位深度内的温度变化幅度，地壳的平均温泉梯度为25℃～30℃/km，即每增加1km的深度，温度升高25℃～30℃。

地温梯度可能因地下水的存在或岩性变化而有所改变；另，世界各地的地温梯度也高低不一，如高温低压带，可能达60℃～90℃，适合地热资源和温泉的孕育，与此相反的低温高压带，其地温梯度仅为6℃/km，则适合某些宝石的形成。